मिल्टन कीन्सः ग्रह वैज्ञानिक लंबे समय से जानते हैं कि बुध अरबों वर्षों से सिकुड़ रहा है। सूर्य के सबसे निकट ग्रह होने के बावजूद, आंतरिक गर्मी निकल जाने के कारण इसका आंतरिक भाग ठंडा होता जा रहा है। इसका मतलब यह है कि जिस चट्टान (और, उसके भीतर, धातु) से यह बना है, उसका आयतन थोड़ा सिकुड़ता जा रहा है। हालाँकि, यह अज्ञात है कि ग्रह आज भी किस हद तक सिकुड़ रहा है – और, यदि यह वाकई सिकुड़ रहा है, तो यह भी कोई नहीं जानता कि यह प्रक्रिया कितने समय तक जारी रहने की संभावना है। अब नेचर जियोसाइंस में प्रकाशित, हमारा नया पेपर, इस संबंध में ताज़ा अंतर्दृिष्ट प्रदान करता है।
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चूँकि बुध का आंतरिक भाग सिकुड़ रहा है, इसकी सतह (परत) के पास ढकने के लिए उत्तरोत्तर कम क्षेत्र रह गया है। यह दबाव थ्रस्ट विकसित करके इसका जवाब देता है – जहां क्षेत्र का एक भाग निकटवर्ती इलाके पर धकेल दिया जाता है। यह सेब के पुराने होने पर उस पर पड़ने वाली झुíरयों की तरह है, फर्क सिर्फ इतना है कि एक सेब इसलिए सिकुड़ जाता है क्योंकि वह सूख रहा है जबकि बुध अपने आंतरिक भाग के तापीय संकुचन के कारण सिकुड़ रहा है। बुध के सिकुड़ने का पहला सबूत 1974 में सामने आया जब मेरिनर 10 मिशन ने सैकड़ों किलोमीटर तक अपना रास्ता बना चुकी कई किलोमीटर ऊंची स्कार्पियों (रैंप जैसी ढलानों) की तस्वीरें प्रसारित कीं।
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मैसेंजर, जिसने 2011-2015 में बुध की परिक्रमा की, ने दुनिया के सभी हिस्सों में इसी तरह के कई और ढलान दिखाए। इस तरह के अवलोकनों से, यह निष्कर्ष निकालना संभव था कि धीरे-धीरे भूवैज्ञानिक दोष, जिन्हें थ्रस्ट के रूप में जाना जाता है, प्रत्येक ढलान की नीचे की सतह तक पहुंचते हैं, जिससे बुध की त्रिज्या में लगभग 7 किमी की कुल कमी का अनुमान है। लेकिन ऐसा कब हुआ? बुध की सतह की आयु जानने का स्वीकृत तरीका प्रभाव वाले गड्ढों के घनत्व की गणना करना है। सतह जितनी पुरानी होगी, क्रेटर उतने ही अधिक होंगे। लेकिन यह विधि मुश्किल है, क्योंकि गहरे अतीत में क्रेटर उत्पन्न करने वाले प्रभावों की दर बहुत अधिक थी।
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हालाँकि, यह हमेशा स्पष्ट था कि बुध की ढलान काफी प्राचीन होनी चाहिए, क्योंकि यद्यपि वे कुछ पुराने क्रेटरों को काटती हैं, लेकिन कुछ छोटे क्रेटर ढलान पर भी दिखाई देते हैं इसलिए ये ढलान उनसे भी पुरानी होनी चाहिए। वह स्कार्प आखिरी बार कब चला था? सर्वसम्मत राय यह है कि बुध के ढलान अधिकांशत? लगभग 3 अरब वर्ष पुराने हैं। लेकिन क्या ये सभी इतने पुराने हैं? और क्या पुराने ढलान ने बहुत पहले ही आगे बढ़ना बंद कर दिया था या वे आज भी सक्रिय हैं? हमें यह उम्मीद नहीं करनी चाहिए कि प्रत्येक ढलान के नीचे का थ्रस्ट फॉल्ट केवल एक बार ही चला है। हाल के वर्षों में पृथ्वी पर सबसे बड़ा भूकंप, 2011 में जापान के तट पर आया था। रिक्टर पैमाने पर 9 की तीव्रता का तोहोकू भूकंप, जो फुकुशिमा आपदा का कारण बना, एक थ्रस्ट फॉल्ट की 100 किमी लंबाई के साथ 20 मीटर की अचानक उछाल का परिणाम था। बुध पर भ्रंश गतिविधियों के पैमाने और अवधि पर नियंत्रण पाना महत्वपूर्ण है, क्योंकि हम यह उम्मीद नहीं करेंगे कि बुध का थर्मल संकुचन पूरी तरह से समाप्त हो जाएगा, भले ही यह धीमा होना चाहिए।