‘वेद’ शब्द ‘विद’ शब्द से बना है, जिसका अर्थ है ज्ञान या जानने वाला, न मानने वाला या न जानने वाला व्यक्ति। वेद मानव सभ्यता के सबसे पुराने लिखित दस्तावेज हैं। भंडारकर में वेदों की 28 हजार पांडुलिपियां रखी हुई हैं। भारत में पुणे का ओरिएंटल रिसर्च इंस्टीट्यूट। इनमें से ऋग्वेद की 30 पांडुलिपियाँ बहुत महत्वपूर्ण हैं, जो यूनेस्को की विरासत सूची में शामिल हैं।
सबसे पहले भगवान ने चार ऋषियों अग्नि, वायु, अंगिरा और आदित्य को ज्ञान दिया। वेद वैदिककाल की साहित्यिक परंपरा की उत्कृष्ट कृतियाँ हैं, जो पीढ़ी-दर-पीढ़ी 6-7000 ई. तक चली आ रही हैं। विद्वानों ने ब्राह्मण, आरण्यक और उपनिषद इन सभी संहिताओं के योग को ही संपूर्ण वेद कहा है।
वर्तमान में ऋग्वेद के इकतीस, कृष्ण यजुर्वेद के बत्तीस, सामवेद के सोलहवें, अथर्ववेद के इकतीस उपनिषद उपलब्ध माने जाते हैं। वैदिक काल : प्रोफेसर विंटरनित्ज़ का मानना है कि वैदिक साहित्य का रचनाकाल 2000-2500 ईसा पूर्व का है। वस्तुतः वेदों की रचना किसी एक काल में नहीं हुई। यानी धीरे-धीरे इसका निर्माण हुआ और अंततः ऐसा माना जाता है कि पहले वेदों को तीन भागों में संकलित किया गया था – ऋग्वेद, यजुर्वेद और सामवेद जिन्हें वेदरात्रि कहा जाता था।
मान्यता के अनुसार वेदों का विभाजन राम के जन्म से पूर्व पूर्वर्व ऋषि के काल में हुआ था। बाद में, अथर्ववेद को ऋषि अथर्वा द्वारा संकलित किया गया था। वहीं कुछ लोगों का मानना है कि कृष्ण के काल में द्वापरयुग की समाप्ति के बाद महर्षि वेदव्यास ने वेदों के चारों मंडलों का संपादन कर उन्हें व्यवस्थित किया। इन चार प्रभागों की शिक्षा चार शिष्यों पैल, वैशम्पायन, जैमिनी और सुमन्तु को दी गई। उसी क्रम में ऋग्वेद-पेल यजुर्वेद-वैशम्पायन, सामवेद-जम्मिनी और अथर्ववेद-सुमन्तु को सौंपा गया। यह मान आज से 6508 वर्ष पूर्व वेदों में लिखा गया है। इस तथ्य से इंकार नहीं किया जा सकता कि कृष्ण के 5112 वर्ष पूर्व के तथ्य आज से ही खोजे जा सके हैं।
ऋग्वेद, यजुर्वेद, सामवेद और अथर्ववेद। ऋग-स्थिति, यजु-रूपांतरण, साम-गत्यात्मक और अथर्व-जड़, ऋक को धर्म, यजु को मोक्ष, साम को काम, अथर्व को अर्थ भी कहा जाता है। इन्हीं के आधार पर धर्मशास्त्र, अर्थशास्त्र, सशक्तिकरण और मुक्ति की रचना होती है।
– ऋग्वेद
ऋक का अर्थ है स्थिति और ज्ञान। इसके 10 प्रभाग और 1,028 ऋण हैं। ऋग्वेद के उधारों में देवताओं, स्तुतियों और देवलोक में उनकी स्थिति का वर्णन है। इसकी 5 शाखाएँ हैं- शाकल्पक, वास्कल, अश्वालियन, शांखायन, माण्डूकायन।
– यजुर्वेद
यजुर्वेद का अर्थ है यत्+जूं=यजु. यत् का अर्थ है गतिशील और जू का अर्थ है आकाश। यजुर्वेद में 1975 मंत्र और 40 अध्याय हैं। यह वेद अधिकतर यज्ञ के मन्त्रों से बना है। इसमें यज्ञ के अतिरिक्त तत्त्वज्ञान का भी वर्णन है। यजुर्वेद की दो शाखाएँ हैं कृष्ण और शुक्ल।
– सामवेद
समय का अर्थ है रूपांतरण और संगीत। सज्जनता एवं उपासना इसमें 1875 (1824) मन्त्र हैं। इनमें से अधिकांश ऋग्वेद के भाग हैं। इस संहिता के सभी मंत्र संगीतमय, गेय हैं। इसमें तीन प्रमुख शाखाएँ हैं, 75 श्रेय शाखाएँ हैं तथा संगीत को विशेष रूप से सम्मिलित किया गया है।
– अथर्ववेद
जो ज्ञान की श्रेष्ठता को कम करते हुए ईश्वर की भक्ति में लीन रहता है, वह बुद्धि प्राप्त करके मुक्ति प्राप्त कर लेता है। अथर्ववेद में 5987 मंत्र और 20 कांड हैं। इसमें ऋग्वेद के अनुष्ठानों की भी बहुतायत है। इसमें रहस्यमय ज्ञान का वर्णन है। उपरोक्त सभी में ईश्वर, प्रकृति व आत्मा का वर्णन व स्तुति की गयी है।