रेशम एक पतला, लेकिन मजबूत फाइबर है जिसे रेशम के कीड़े ककून बनाते समय पैदा करते हैं । इस फाइबर को बहुत नरम और चिकने कपड़े में बुना जा सकता है । रेशम के कपड़े का आविष्कार प्राचीन चीन में हुआ था। रेशम ने हजारों वर्षों से चीनी संस्कृति और अर्थव्यवस्था में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है ।
किंवदंती है कि रेशम के कपड़े बनाने की प्रक्रिया का आविष्कार पहली बार ह्वांग सम्राट की पत्नी लेईजू ने वर्ष 2696 ईसा पूर्व के आसपास किया था । सिल्क का विचार पहली बार लेईज़ू को तब आया जब वह इंपीरियल गार्डन में चाय पी रही थी और एक ककून उनकी चाय में गिरकर खुल गया । उन्होंने देखा कि ककून वास्तव में एक लंबे धागे से बुना गया था जो मजबूत और नरम दोनों था ।
लेईज़ू ने तब पता लगाया कि रेशम के रेशों से धागा कैसे बनाया जाए । उन्होंने रेशम के करघे का भी आविष्कार किया जिसने धागों से एक मुलायम कपड़ा में बना दिया । लेईज़ू ने रेशम बनाने की दिशा में तेज़ी से काम किया और जल्द ही उनके पास रेशम के कीड़ों को खिलाने के लिए शहतूत के पेड़ों का जंगल था। धीरे-धीरे उन्होंने बाकी चीन को भी रेशम बनाना सिखाया ।
प्राचीन चीन में रेशम का कपड़ा अत्यंत मूल्यवान था । रेशम पहनना रुतबे का प्रतीक था । सबसे पहले, केवल शाही परिवार के सदस्यों को रेशम पहनने की अनुमति थी । बाद में, रेशमी कपड़े केवल कुलीन वर्ग तक ही सीमित थे । व्यापारियों और किसानों को रेशम पहनने की अनुमति नहीं थी । कुछ प्राचीन चीनी राजवंशों के दौरान रेशम का उपयोग मुद्रा के रूप में भी किया जाता था । रेशम चीन का इतना महत्वपूर्ण उत्पाद था कि यूरोप से चीन तक का व्यापार मार्ग सिल्क रोड के रूप में जाना जाने लगा ।
रेशम चीनी लोगों के लिए एक बेशकीमती निर्यात बन गया । विदेशी भूमि के रईसों और राजाओं ने रेशम के लिए उच्च कीमतों का भुगतान किया । चीन के सम्राट रेशम बनाने की प्रक्रिया को गुप्त रखना चाहते थे । किसी को भी रहस्य बताते हुए या रेशम के कीड़ों को चीन से बाहर ले जाते हुए पकड़ा जाता था ।
लगभग 1000 से अधिक वर्षों तक रेशम को गुप्त रखा गया । हालांकि, 550 ईस्वी में रेशम का रहस्य अन्य देशों के लिए जाना जाने लगा जब बीजान्टिन साम्राज्य के दो भिक्षु देश से कुछ रेशमकीट अंडे की तस्करी करने में कामयाब रहे । वे अपने साथ बांस की छड़ियों के अंदर अंडे छिपा कर ले गए । उसके बाद धीरे-धीरे पूरी दुनिया ने रेशम बनाने की कला सीखी। तेरहवीं शताब्दी के आसपास, इटली रेशम के प्रमुख उत्पादकों में से एक बन गया । दुनिया के कुछ बेहतरीन रेशम आज इटली में बनते हैं। लेकिन रेशम के जन्मस्थान चीन से रेशम की कलाओं को कोई नहीं छीन पाया। चीन में रेशम की कई प्रकार की कलाएं देखने को मिलती है जो विश्व में अन्यत्र देखने को नहीं मिलती है।
（दिव्या पाण्डेय – चाइना मीडिया ग्रुप, पेइचिंग)