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मुल्तान: कप्तान बाबर आज़म (151) और इफ्तिख़ार अहमद (109 नाबाद) के विस्फोटक शतकों की बदौलत पाकिस्तान ने एशिया कप 2023 के उद्घाटन मैच में बुधवार को नेपाल के सामने 343 रन का विशाल लक्ष्य रखा। बाबर ने अपना 19वां वनडे शतक जड़ते हुए 131 गेंद पर 14 चौकों और चार छक्कों के साथ 151 रन बनाये, जबकि इफ्तिखार ने 71 गेंद पर 11 चौके और चार छक्के जड़कर नाबाद 109 रन की पारी खेली। दोनों के बीच पांचवें विकेट के लिये 214 रन की साझेदारी हुई जिसने नेपाल के गेंदबाजों को पस्त कर दिया।
पाकिस्तान ने टॉस जीतकर बल्लेबाजी का फैसला किया लेकिन उसके सलामी बल्लेबाज मुल्तान स्टेडियम की आसान पिच पर मज़बूत शुरुआत नहीं कर सके। फखर ज़मान 20 गेंद पर तीन चौकों की मदद से 14 रन बनाने के बाद करण केसी का शिकार हुए, जबकि इमाम उल हक 14 गेंद पर पांच रन बनाकर रनआउट हो गये। शुरुआती झटकों के बाद बाबर ने मोहम्मद रिज़वान के साथ पारी को संभालते हुए तीसरे विकेट के लिये 86 रन की साझेदारी की लेकिन रिज़वान के रूप में पाकिस्तान का दूसरा बल्लेबाज रनआउट हो गया। रिज़वान ने 50 गेंद पर छह चौकों की मदद से 44 रन बनाये और दूसरा रन चुराने की कोशिश में आउट हो गये।
पहली बार एशिया कप खेल रहे नेपाल ने आगा सलमान (पांच) को भी छोटे स्कोर पर पवेलियन लौटा दिया, लेकिन बाबर-इफ्तिखार की जोड़ी मेहमान टीम के गले का कांटा साबित हुई। इफ्तिखार ने इस साझेदारी में आक्रामक भूमिका निभाते हुए 43 गेंद में अर्द्धशतक पूरा किया। बाबर 109 गेंद में सैकड़े तक पहुंचे, लेकिन 100 रन का आंकड़ा पार करते ही उन्होंने अपनी पारी की रफ्तार बदल दी। बाबर ने 43वें ओवर में गुलशन झा के खिलाफ अपना पहला छक्का जड़ा। कुछ देर बाद उन्होंने संदीम लमिछाने को लगातार दो छक्के जड़ते हुए 46वें ओवर में 19 रन जोड़े।
इस बीच इफ्तिखार ने भी अपनी आक्रामकता कम नहीं होने दी और 49वें ओवर में लगातार गेंदों पर छक्का और चौका लगाकर 67 गेंद पर शतक पूरा किया। पाकिस्तान ने आखिरी ओवर में बाबर और शादाब (दो गेंद, चार रन) के विकेट गंवाये, लेकिन 11 रन बटोर कर 342/6 का विशाल स्कोर भी खड़ा किया।नेपाल के लिये सोमपाल कमी ने दो विकेट लिये, हालांकि वह 10 ओवर में 85 रन देकर टीम के सबसे महंगे गेंदबाज भी साबित हुए। करण ने नौ ओवर में 54 रन देकर एक विकेट लिया, जबकि लमिछाने ने 10 ओवर में 69 रन देकर एक विकेट हासिल किया।
